미국-일본 엔화 공동 개입, '일본 지원' 아닌 '미국 국채 시장 방어' 목적

엔저 현상이 지속되면 일본은 이를 방어하기 위해 엔화를 매수해야 합니다. 이 과정에서 필요한 달러를 확보하기 위해 일본이 가장 많이 보유한 외환 자산인 미국 국채를 매각할 수밖에 없는 딜레마에 처합니다. 이러한 상황은 일본이 엔화를 지키기 위한 유일한 방법으로 미국 국채 매각을 고려하게 만듭니다.

지난주 미일 공조 개입 뉴스는 '미국이 엔저를 막기 위해 일본을 도왔다'는 내용으로 보도되었습니다. 도널드 트럼프 전 대통령 역시 일본을 위한 우정의 신호라고 언급했으나, 국가는 우정만으로 외환 시장에 개입하지 않으며, 외환 개입에는 자국 납세자의 자산이 투입되므로 미국이 얻는 이익이 반드시 있어야 합니다. 따라서 미국이 과연 일본을 도운 것인지, 아니면 다른 것을 지키려 한 것인지 의문이 제기됩니다.

지난 7월 31일 백악관 각의실에서 미국 재무장관 앞 메모장에 '할 일: 일본 외화 50억에서 100억 달러 매입'이라는 손글씨가 로이터 사진 기자의 렌즈에 포착되었습니다. 이는 세계에서 가장 비밀스러워야 할 외환 개입 계획이 의도적으로 노출된 것으로 해석됩니다. 그날 밤 미국과 일본은 실제로 엔화를 사기 위한 공조 개입에 나섰으며, 엔화 매수 형태로는 1998년 이후 28년 만에 양국 공동 개입 체제가 성사되었고, 2011년 동일본 대지진 이후 15년 만의 개입이었습니다. 이 개입으로 40년 만에 최저치였던 엔-달러 환율 164엔은 157엔대로 하락하며 즉각적인 효과를 보였습니다. 하지만 이 사건에는 몇 가지 이상한 점이 있습니다. 첫째, 미국은 엔화를 사면서 달러가 아닌 유로를 팔았습니다. 둘째, 일본이 하루에 590억 달러를 투입한 반면, 미국 메모에 적힌 금액은 50억에서 100억 달러에 불과했습니다. 셋째, 미국이 중요한 안전 장치라고 강조하며 확대를 권고한 FIMA 레포 창구는 연방준비은행 데이터상 잔액이 0달러였습니다.

미국은 엔화를 구하러 간 것이 아니라 자국 국채 시장을 지키러 갔으며, 엔화 방어는 목적이 아닌 수단이었다는 주장이 제기되었습니다. 이는 미국이 선택할 수 있었던 수단 중 가장 값싼 방법이었습니다. 이러한 주장은 세 가지 근거를 바탕으로 하는데, 첫째 미국은 개입 비용을 거의 치르지 않아 실제 부담은 일본이 졌다는 점, 둘째 미국이 제공한 것은 돈이 아니라 세계 최대 준비 통화 발행국으로서의 '개입 신호'였다는 점, 셋째 일본이 보유한 1조 달러가 넘는 미국 국채를 엔저로 인해 매각할 경우 미국 금리 인상으로 이어질 수 있기 때문입니다. 이는 미국의 이기적인 행동이라기보다는, 모든 국가가 자국의 이익에서 출발한다는 기본적인 전제 하에 정확한 상황 인식이 중요하다는 점을 강조합니다.

미국은 엔화를 매수하면서 상식적으로 예상되는 달러 매도 대신 유로화를 매도했습니다. 이는 몇 가지 중요한 이유가 있습니다. 첫째, 달러를 매도하면 달러 가치가 하락하고, 이는 미국의 수입 물가 상승을 초래하여 인플레이션을 다시 자극할 수 있기 때문입니다. 현재 트럼프 행정부가 가장 피하고 싶어하는 시나리오 중 하나입니다. 반면 유로를 매도하면 통화 가치 하락 부담이 유럽으로 넘어가 미국의 인플레이션 압력을 완화할 수 있습니다. 둘째, 미국은 엔화 방어라는 정치적 명분을 확보하면서도, 그 비용을 자국 통화인 달러로 치르지 않아 비용을 최소화했습니다. 셋째, 미국 재무부 외환 안전 기금에는 원래 유로와 엔 자산이 포함되어 있어, 기술적으로도 유로 매도가 가능한 선택지였습니다. 결과적으로 미국은 자국에 가장 적은 부담을 주는 방식으로 외환 시장에 개입한 것입니다.

이번 외환 개입은 7월 31일 미국과 일본의 공조가 공식 확정되기 하루 전인 7월 30일부터 시작되었습니다. 일본 은행 자료를 역산해 보면, 일본 당국은 7월 30일 뉴욕 시장에서 약 590억 달러를 팔고 엔화를 사들였으나, 단독 개입으로는 엔저를 막지 못했습니다. 다음 날 미국이 합류했는데, 미국은 개입 규모를 공식적으로 확인하지 않았지만, 유출된 메모장에는 50억에서 100억 달러가 적혀 있었습니다. 이는 개입 부담 비율이 대략 6대 1에서 12대 1까지 일본이 훨씬 더 큰 비중을 차지했음을 의미합니다. 옥스포드 이코노믹스의 나가이 시게토 일본 경제 담당 책임자는 "미국은 적은 비용으로 상당한 이익을 얻을 수 있다고 판단해 공동 개입한 것으로 본다"고 언급했습니다. 즉, 미국이 일본을 도왔다기보다는, 일본의 노력에 '미국의 이름값'을 빌려준 것에 가깝고, 외환 시장에서 그 이름값이 실제로 큰 영향을 미쳤다는 분석입니다.

FIMA, 즉 FIMA 레포 기구는 외국 중앙은행 전용 달러 대출 창구로, 미국 국채를 담보로 맡기면 하루짜리 달러를 빌려주는 제도입니다. 2020년 코로나 팬데믹 때 임시 도입된 후 2021년에 상설화되었으며, 상대방 한 곳당 600억 달러 규모의 한도를 가지고 있습니다. 이 제도는 국채를 매각하지 않고도 달러를 구할 수 있도록 돕는다는 취지로, 일본에게는 구명 보트처럼 보일 수 있는 안전 장치로 여겨졌습니다.

연방준비은행 데이터에 따르면 7월 29일 FIMA 레포 잔액은 0달러였습니다. 올해 잔액이 가장 많았던 2월 첫 주에도 30억 달러에 불과했으며, 그 한 주를 제외하고는 대부분 0이거나 무시해도 될 수준이었습니다. 이는 FIMA 레포 창구가 사실상 아무도 사용하지 않는다는 것을 의미합니다.

FIMA 레포 창구가 외면받는 주된 이유는 비싼 금리 때문입니다. FIMA 금리는 연방기금 금리 목표 범위의 상단인 3.75%로 설정되어 있는데, 이는 미국 머니마켓의 대표 금리인 SOFR(3.6%)보다 훨씬 높습니다. 즉, 중앙은행들이 굳이 FIMA 레포를 통해 돈을 빌리는 것보다 시장에서 직접 조달하는 것이 더 저렴하기 때문에, 일본을 포함한 다른 국가들도 FIMA 레포를 이용할 이유가 없는 것입니다.

종합적으로 보면, 미국은 달러를 매도하지 않았고, 일본의 개입 자금 중 6분의 1 정도만 부담했으며, 아무도 사용하지 않는 FIMA 레포를 안전판이라고 홍보했습니다. 그럼에도 불구하고 엔-달러 환율이 164엔에서 157엔으로 크게 움직였습니다. 이는 미국이 실제 자금을 투입하여 시장에 개입한 것이 아니라, 세계 최대 준비 통화 발행국으로서의 '개입 신호' 자체만으로도 시장에 큰 영향을 미쳤다는 주장을 뒷받침합니다.

현재 세계에서 미국 국채를 가장 많이 보유한 나라는 일본입니다. 2026년 5월 기준으로 일본은 1조 1,431억 달러 규모의 미국 국채를 보유하고 있으며, 이는 원화로 1,600조 원이 넘는 금액입니다. 전 세계 외국인 보유 미 국채 총액 9조 3,711억 달러 중 약 16% 이상을 일본이 단독으로 보유하고 있어, 일본의 국채 보유량은 세계 금융 시장에 큰 영향력을 미칩니다.

일본의 엔저 현상은 지속되고 있는데, 이는 미국과의 금리 차이 때문입니다. 일본은 지난 6월 기준금리를 1%로 인상하며 31년 만에 최고 수준을 기록했음에도 불구하고, 미국의 기준금리(3.5~3.75%)와는 여전히 2.5% 포인트 이상의 금리 격차가 존재합니다. 자금은 금리가 높은 곳으로 흐르기 때문에, 이 격차가 유지되는 한 엔화 매도는 계속될 것입니다. 일본이 엔저를 방어하기 위해 엔화를 매수하려면 달러가 필요한데, 이때 가장 많이 보유한 외환 자산인 미국 국채를 매각할 수밖에 없습니다. 실제로 일본 투자자들은 2026년 1분기에 미국채와 기관채를 296억 달러 순매도했으며, 이는 4년 만에 최대 규모입니다. 이처럼 엔저가 지속되면 일본의 미국 국채 매도 현상은 더욱 가속화될 것으로 예상됩니다.

일본이 대량의 미국 국채를 매도할 경우, 미국 국채 가격이 하락하고 금리가 상승하게 됩니다. 미국 국채 금리 상승은 미국 주택담보대출 금리, 기업 대출 금리, 그리고 연방 정부의 이자 부담에 직접적인 영향을 미칩니다. 따라서 미국 입장에서는 일본의 엔저 문제가 단순히 타국의 환율 문제가 아니라, 자국 국채를 대량으로 매각하게 만드는 방아쇠 역할을 하여 자국 금리 인상으로 이어지는 중요한 문제로 인식됩니다. 이는 결과적으로 수많은 대출 금리에 부담을 가중시키게 됩니다.

올해는 미국 중간선거가 있는 해라는 점을 고려하면, 국채 금리 급등으로 인한 주택담보대출 금리 상승은 유권자의 생활비 부담을 직접적으로 늘리는 요인이 됩니다. 이는 유권자들의 경제적 어려움을 가중시켜 중간선거 결과에 부정적인 영향을 미칠 수 있습니다. 따라서 엔저 문제는 단순히 일본만의 문제가 아니라, 미국의 금리 문제이자 국내 정치 문제와도 밀접하게 연관되어 있습니다.

일본 내각 지지율 급락의 주된 원인은 엔저로 인한 수입 물가 상승에 있습니다. 일본은 에너지를 거의 전량 수입하는 국가이며, 결제는 달러로 이루어집니다. 엔화가 164엔까지 약세로 밀리면서 같은 양의 원유를 수입하는 데 훨씬 더 많은 엔화가 소요됩니다. 여기에 중동 사태로 인한 유가 상승까지 겹치면서, 이중의 충격으로 일본의 전기요금과 식료품 가격이 폭등했습니다. 환율은 단순히 국가 밖의 숫자로 보일 수 있지만, 결국 국민들의 장바구니 물가에 직접적인 영향을 미칩니다. 일본 국민이 체감한 것은 오르는 전기요금과 식료품 가격이었으며, 이는 내각 지지율 41%로 하락하는 결과로 나타났습니다.

이번 미국과 일본의 공조 개입은 국제 협력의 결과라기보다는, 두 나라가 각자의 국내 정치적 이익을 위해 같은 날 같은 시장에 들어간 것으로 해석됩니다. 미국은 자국 국채 금리 안정과 다가오는 중간선거에 미칠 영향을 고려했고, 일본은 엔저로 인한 물가 상승과 급락하는 내각 지지율 문제를 해결하고자 했습니다. 이처럼 두 나라의 목적은 달랐지만, 외환 시장 개입이라는 '수단'만 같았던 셈입니다.

외환 개입의 효과를 단순히 환율 가격을 바꾸는 행위로 보기보다는 '시간을 버는 행위'로 해석하면 그 가치가 달라집니다. 나가이 시게토는 실제 개입 규모가 크지 않더라도 개입할 수 있다는 긴장감이 장기간 유지되는 것만으로도 투기 세력을 견제하는 데 효과적일 것이라고 언급했습니다. 즉, 이번 개입의 목표는 엔저를 되돌리는 것 자체가 아니라, 일본 중앙은행이 금리를 추가로 인상할 수 있는 시간을 버는 데 있었을 가능성이 높다는 분석입니다.

미국과 일본의 공조 개입은 한국에도 긍정적인 영향을 미쳐 원-달러 환율이 하락했습니다. 8월 7일 기준 원-달러 환율은 1422원대였으며, 한 달 전 1500원대를 오르내리던 것에 비하면 큰 폭의 하락입니다. 이는 원화와 엔화가 글로벌 시장에서 '아시아 통화'라는 같은 바구니에 담겨 동조화되어 움직이기 때문입니다. 미일 공조 소식에 원-달러 환율이 하루에 25원 넘게 급락한 날도 있었듯이, 한국은 미국의 개입에 무임승차한 셈입니다. 하지만 이러한 무임승차에는 언젠가 대가가 따를 수 있습니다.

미래 환율 변동에 대한 예측보다는 세 가지 실질적인 대응 방안이 제안됩니다. 첫째, 일본은행의 금융 정책 결정 회의 날짜를 주시해야 합니다. 외환 개입은 일시적으로 시간을 벌 뿐이며, 엔저의 근본 원인은 미일 간 금리 격차에 있기 때문입니다. 이 격차가 줄어드는 방법은 일본이 금리를 올리거나 미국이 금리를 내리는 두 가지뿐입니다. 둘째, 엔화와 관련된 자신의 포지션을 확인해야 합니다. 일본 여행 계획이 있거나, 일본 주식, 엔화 예금을 보유하고 있거나, 일본과 경쟁하는 산업에 종사하거나 일본 부품을 수입하는 경우, 현재 원-엔 환율 898원은 직접적으로 체감되는 숫자입니다. 셋째, 현재의 원-달러 환율 1422원을 도착지가 아닌 '경유지'로 인식해야 합니다. 현재 환율은 상당 부분 외부 공조의 부산물이며, 환전이나 달러 자산 조정 계획이 있다면 이런 국면에서는 한 번에 몰아서 하기보다는 나누어서 진행하는 것이 변동성에 덜 노출되는 현명한 방법입니다.

이번 미·일 공동 개입은 유출된 메모를 통한 '메시지'가 중요한 역할을 했으며, 이는 큰돈을 들이지 않고 시장을 움직이는 가장 효율적인 방법이었습니다. 결론적으로, 미국은 일본을 도운 것이 아니라 자국의 국채 시장을 지키기 위한 행동이었고, 그 배경에는 일본이 보유한 1조 1,431억 달러 규모의 미국 국채가 있습니다. 이번 공조는 실제 자금 투입보다는 '신호'를 통해 시장에 영향을 미쳤기 때문에 강력했지만, 역설적으로 그 효과가 오래 지속되지 않을 수 있습니다. 마지막으로, 현재 우리나라의 원-달러 환율 1422원은 우리가 만든 숫자가 아닌 도쿄와 워싱턴의 공조 속에서만 유효한 숫자라는 점을 인식해야 합니다.