우정의 착각, 함부로 손절 마라

사람들은 자신이 친하다고 여기는 관계의 절반 가까이가 상대방에게는 그렇지 않다는 사실을 깨닫지 못한다. MIT 연구진은 84명의 학생에게 친구라고 생각하는 사람을 5명까지 지목하게 하고, 그 친구가 자신을 친구로 지목할 확률을 예상해보도록 했다.

연구진은 지목당한 사람들을 찾아가 직접 물었고, 그 결과 실제로 서로를 친구로 꼽은 비율은 53%에 불과했다. 이처럼 우정에 대한 착각은 관계 단절을 쉽게 결정하게 하는 심리적 기제로 작용한다.

우정에 대한 착각과 더불어 현대 사회는 전반적인 '우정 불황' 현상을 겪고 있다. 1990년 미국 조사에서 가까운 친구가 한 명도 없다고 답한 사람은 3%에 불과했으나, 2021년 조사에서는 이 수치가 12%로 4배나 증가했다.

이러한 현상은 서구권 전반에서 관찰되며, 개인의 고립이 심화되고 관계의 단절이 늘어나는 추세를 보인다.

같은 인간관계 유형을 많이 만난 사람보다 여러 유형을 골고루 만난 사람이 더 행복한 것으로 나타났다.

가족, 친구, 동료, 이웃 등 다양한 유형의 관계는 각기 다른 기능과 지지를 제공하며, 특정 유형의 관계에만 편중되면 정서적 위험에 취약해진다.

미국의 사회 심리학자 엘리 핀켈은 현대의 결혼을 ‘전부 아니면 전무한 결혼(All-or-Nothing Marriage)’이라고 정의했다. 과거에는 결혼의 목적이 생존이나 사회적 지위 확보에 있었으나, 현대에는 배우자에게 정서적 만족, 자아실현, 우정 등 과도하게 많은 역할을 기대한다.

이러한 높은 기대치는 배우자에게 지나친 부담을 주어 관계의 취약성을 높이고, 결국 불만족으로 이어질 수 있다.

친구가 열 명이라면 그중 한 명이 연애를 시작해도 여전히 다른 아홉 명이 남아 균형을 유지한다. 그러나 친구가 단 한 명뿐이면 그 한 명이 연애를 시작하는 순간, 세상이 통째로 흔들리고 모든 관계가 붕괴되는 것처럼 느껴질 수 있다.

관계가 한 사람에게 집중될수록 그 관계는 취약해진다. 이는 마치 회로가 하나뿐인 시스템과 같아, 하나의 문제 발생이 전체 시스템의 단절로 이어질 수 있는 위험성을 내포한다.

반복적인 손절은 삶의 장면들을 가난하게 만들지만, 이는 성격이 차갑기 때문이라기보다 관계를 조절하는 기술을 배우지 못했기 때문인 경우가 많다. 현대인들은 '참기'와 '끊어내기' 사이의 중간 지점에서 관계를 조율하는 방법을 제대로 배우지 못했다.

인간관계는 마치 보드게임과 같아, 전략적인 움직임과 조절이 필요하다. 관계를 무조건 참고 견디거나, 반대로 쉽게 단절하는 극단적인 방식보다는, 상호 작용을 통해 관계의 밀도와 경계를 조절하는 연습이 필요하다.

따라서 손절을 쉽게 결정하기보다는, 관계의 본질과 자신의 관계망을 돌아보고, 더욱 건강하게 관계를 유지하고 발전시킬 방법을 모색하는 것이 중요하다.