중국 경제 성장의 상징에서 몰락의 주범으로: 헝다그룹의 흥망성쇠

중국은 개혁개방 시기, 공산당이 정치를 전담하는 대신 인민에게 경제적 풍요를 약속하는 사회적 계약을 맺었습니다. 이는 하루 세끼 식사가 보장되는 것만으로도 풍족함을 느끼던 당시 사회 분위기 속에서 인민들의 지지를 얻는 중요한 동기가 되었습니다.

이러한 배경 속에서 중국 경제는 빠르게 성장하기 시작했으며, 인민들은 공산당의 정치 독재를 용인하는 대가로 경제적 이익을 누릴 수 있었습니다. 이는 이후 중국 사회 전반에 걸쳐 경제적 성장이 최우선 가치로 여겨지는 토대가 되었습니다.

헝다그룹의 쉬자인 회장은 과거 국영 철강 회사에서 일했지만, 중국이 국영 기업 중심의 배급 경제에서 시장 및 부동산 경제로 전환하는 시기에 과감히 퇴사하고 선전으로 향했습니다. 그는 이처럼 격동적인 전환기를 정확히 포착하여 부동산 사업에 뛰어들었습니다.

이 시기는 중국 경제 시스템이 근본적으로 변화하던 때로, 주택과 토지가 시장 상품으로 인식되기 시작하면서 부동산 산업은 폭발적인 성장 잠재력을 가지게 되었습니다. 쉬자인은 이러한 흐름을 읽고 새로운 기회를 찾아 나섰습니다.

선전에 자리를 잡은 그는 부동산 개발이라는 미개척 분야에 도전하며, 중국 경제의 새로운 물결에 몸을 싣는 결정을 내렸습니다. 이는 훗날 헝다그룹을 중국 최대 부동산 기업 중 하나로 성장시키는 초석이 되었습니다.

1998년, 중국 국무원은 도시 지역의 주택 배분을 전면 중단하고 주택을 시장에서 사고파는 상품으로 전환하는 대대적인 개혁을 단행했습니다. 이 개혁의 핵심은 주택 건설을 새로운 경제 성장 동력으로 육성하겠다는 명확한 방향을 제시한 것입니다.

이러한 정책 변화는 쉬자인이 헝다그룹을 설립하는 결정적인 계기가 되었습니다. 부동산 시장의 초고속 성장기가 본격화되면서, 쉬자인은 이 기회를 놓치지 않고 헝다를 통해 중국 부동산 산업의 주역으로 떠올랐습니다.

1990년대 중반, 중국 중앙 정부와 지방 정부 간의 세금 배분 체계가 개편되면서 지방 정부는 재정 부족 문제에 직면했습니다. 이 문제를 해결하기 위해 지방 정부는 토지 사용권을 개발 업체에 매각하여 막대한 수입을 올리는 '토지 재정'에 의존하기 시작했습니다.

이러한 시스템 속에서 부동산 개발업체는 토지 사용권을 매입하고, 은행은 개발 자금을 대출하며, 주민들은 주택을 구매하는 복잡한 연결 고리가 형성되었습니다. 지방 정부는 토지 매각 수입을 통해 도로, 학교, 병원 등 인프라 건설에 필요한 자금을 조달했습니다.

결과적으로 지방 정부는 부동산 시장의 활성화에 사활을 걸게 되었고, 이는 부동산 개발업체와 지방 정부 간의 유착 관계를 심화시키는 원인이 되었습니다. 부동산 시장의 건전성보다는 단기적인 재정 수입 확보에 집중하는 구조가 고착화된 것입니다.

2021년 중국 지방 정부의 토지 매각 수입은 약 8조 7천억 위안으로, 한화 약 1,600조 원에 달했습니다. 이는 지방 정부 전체 수입에서 매우 큰 비중을 차지하며, 지방 재정이 토지 매각 수입과 융자 플랫폼에 얼마나 깊이 의존하고 있는지를 보여줍니다.

이러한 상황에서 부동산 시장이 침체되면 지방 정부의 재정은 심각한 타격을 입게 됩니다. 토지 매각 수입이 줄어들면 지방 정부의 인프라 투자 및 공공 서비스 제공 능력에 직접적인 영향을 미치고, 이는 결국 지역 경제 전반에 악영향을 미칠 수밖에 없습니다.

헝다는 은행 대출과 자기 자본을 합쳐 토지를 매입한 후, 가능한 한 빨리 분양 허가를 받아 건물이 완성되기 전 아파트를 선분양했습니다. 구매자로부터 받은 계약금과 선분양 대금 중 일부는 공사 자금으로 사용하고, 나머지 자금은 다음 토지를 매입하는 데 활용했습니다.

이러한 사업 방식은 집값 상승이 지속되는 것을 전제로 합니다. 선분양 대금으로 다음 사업 자금을 조달하는 방식으로 사업 규모를 끊임없이 확장할 수 있었으며, 이는 헝다가 초고속 성장을 이루는 주요 동력이 되었습니다.

쉬자인 회장이 '돈 복사기'라 불렀던 헝다의 사업 모델은 한 프로젝트가 완료될 때까지 기다릴 필요 없이, 첫 사업의 선분양 대금으로 두 번째 사업을 시작하고 그 돈으로 세 번째 사업을 벌이는 방식이었습니다. 이런 식으로 사업 규모를 자본금의 최대 100배까지 늘릴 수 있다고 홍보했습니다.

그러나 이 고위험 방식은 집값이 지속적으로 오르고 은행 대출이 원활할 때만 유효했습니다. 만약 분양이 중단되거나 자금줄이 끊기면 전체 시스템이 붕괴될 수 있는 치명적인 한계를 가지고 있었습니다.

2008년 세계 금융 위기가 발생하면서 중국 부동산 시장도 큰 충격을 받았습니다. 당시 공격적인 확장을 지속하던 헝다그룹은 심각한 현금 압박에 직면했으며, 자금 조달에 어려움을 겪었습니다.

이 위기 상황에서 쉬자인 회장은 자신의 강력한 정·재계 인맥인 '관시'를 활용하여 돌파구를 모색했습니다. 이는 헝다가 단순한 기업 운영을 넘어 중국 사회의 특수한 관계망에 깊이 의존하고 있었음을 보여주는 사례입니다.

2008년 금융 위기 당시, 홍콩의 거부 정위퉁은 헝다그룹에 1억 5천만 달러를 투자하며 위기에 처한 헝다를 구제하는 데 일조했습니다. 이와 동시에 2008년 11월, 중국 정부는 4조 위안(한화 약 800조 원) 규모의 대대적인 경기 부양 계획을 발표했습니다.

이 800조 원은 철도, 도로, 인프라, 재건, 민생 사업 등 광범위한 분야에 투자되었으며, 이는 중국 경제 전반에 활력을 불어넣는 동시에 부동산 시장에도 폭발적인 성장세를 가져왔습니다. 정부의 전폭적인 지원 덕분에 헝다그룹은 위기를 극복하고 재도약할 수 있었습니다.

2009년, 헝다그룹은 홍콩 증시에 상장하며 기업 가치 약 90억 달러 규모의 대형 재벌로 성장했습니다. 이 과정에서 쉬자인 회장은 중국 지방 부동산 사업가를 넘어 중국을 대표하는 기업인으로 자리매김했습니다.

2008년 위기 극복 경험은 헝다 경영진과 다른 중국 개발 업체들에게 '위기가 와도 결국 중국 정부는 부동산을 살려줄 것'이라는 강력한 학습 효과를 주었습니다. 이러한 정부 의존적 믿음은 이후 과도한 투자와 부채를 유발하는 원인이 되었습니다.

2010년 헝다는 광저우 축구단을 약 1억 위안(한화 약 206억 원)에 인수하며 스포츠 마케팅에 뛰어들었습니다. 막대한 자금을 쏟아부어 유명 선수와 마르첼로 리피 감독을 영입했고, 이는 광저우 헝다를 단순한 축구팀을 넘어 중국 축구 팬들에게 '중국 돈으로 아시아 정상도 살 수 있다'는 자신감을 상징하는 팀으로 만들었습니다.

이러한 투자는 헝다그룹의 대외 홍보 효과를 극대화하고 브랜드 인지도를 비약적으로 상승시켰습니다. 축구단을 통해 얻은 긍정적인 이미지는 헝다가 미착공 아파트까지도 선분양할 수 있는 강력한 '신뢰 자산'으로 작용했습니다.

아직 착공도 하지 않은 아파트를 선분양하기 위해서는 대중의 절대적인 신뢰가 필수적이었습니다. 헝다는 축구단 인수, 유명 감독 영입, 그리고 20억 원짜리 대문 같은 과시형 시설 투자를 통해 '헝다는 망하지 않는다'는 강력한 브랜드 이미지를 구축했습니다.

이는 마치 한국에서 '삼성전자가 망하겠냐'는 믿음과 유사하게, '헝다가 짓는 아파트는 안전하다'는 인식을 대중에게 심어주었습니다. 이러한 신뢰 자산은 헝다가 무리한 선분양 판매 전략을 지속할 수 있는 핵심 동력이었습니다.

결국 축구팀 운영과 화려한 과시형 투자는 단순히 기업 이미지 제고를 넘어, 미착공 아파트의 선분양을 가능하게 하는 거대한 신뢰 자산으로 기능했습니다. 그러나 이러한 신뢰는 집값 상승과 정부의 지속적인 지원을 전제로 하는 취약한 기반 위에 세워진 것이었습니다.