메시, 험난했던 국가대표 21년 마감

메시가 아르헨티나 대표팀 유니폼을 입은 것은 2005년 8월, 18세 때였다. 당시 그는 전설 마라도나의 후계자로 불리며 팬들의 기대를 한몸에 받았다. 헝가리와의 원정 친선 경기에서 데뷔전을 치렀다.

그러나 메시는 경기에 투입된 지 불과 47초 만에 자신을 잡아챈 헝가리 선수를 팔로 치면서 레드카드를 받고 퇴장당했다. 홈팬들의 야유 속에서 경기장을 떠나며 악몽 같은 데뷔전을 치렀다.

메시는 2014년 브라질 월드컵에서 골든볼을 수상할 만큼 맹활약했지만, 결승전에서 독일에 우승컵을 내주며 준우승에 머물렀다. 이후 2015년과 2016년 코파 아메리카 결승전에서도 칠레에 연달아 패하며 준우승을 기록했다.

특히 2016년 코파 아메리카 결승에서는 승부차기 첫 번째 키커로 나서 실축하며 아르헨티나 팬들에게 큰 실망감을 안겼다. 국가대표 경기 무관 스트레스와 함께 아르헨티나 축구협회의 부패 문제로 마음고생을 하던 메시는 대회 직후 국가대표 은퇴를 선언했다.

아르헨티나 축구협회는 35년간 회장직을 지킨 그론도나의 장기 집권과 비리 문제로 심각한 상황에 놓여 있었다. 협회는 약 2억 원에 달하는 부채로 인해 선수들의 훈련 장비조차 제대로 구하지 못하는 재정 위기에 처했다.

메시의 은퇴 선언은 전 국민적인 비판을 불러왔고, 이에 아르헨티나 축구협회는 고강도 개혁에 돌입했다. 유소년부터 성인 대표팀까지 하나의 축구 철학과 훈련 원칙을 공유하며 체질 개선에 나섰다.

대표팀 수석코치 출신인 스칼로니 감독은 초기 낙하산 인사라는 비판을 받으며 퇴진 위기에 몰렸으나, 메시의 지지 덕분에 유임에 성공했다. 스칼로니 감독은 2021년 코파 아메리카 대회 결승전에서 디마리아를 과감하게 선발 기용하여 결승골을 넣게 하는 등 뛰어난 지도력을 발휘하며 우승을 이끌었다.

특히 2022년 카타르 월드컵에서는 35세의 나이에도 불구하고 골든볼과 실버 부트를 수상하며 팀을 우승으로 이끌었다. 이로써 메시는 전설적인 국가대표 서사를 완성하며 그의 경력에 정점을 찍었다.

메시는 2022년 카타르 월드컵 이후 국가대표 은퇴를 결심했으나, 이 결정을 번복한 것으로 알려졌다. 여기에는 선수 생활 내내 메시를 뒷바라지했던 아버지 호르헤 메시의 영향이 컸다.

오랜 기간 투병 중이던 아버지 호르헤는 메시에게 이번 월드컵까지 꼭 출전해 줄 것을 간곡히 부탁했다. 아버지는 메시의 마지막 결승전을 지켜본 뒤 3주 만에 세상을 떠나, 아들의 위대한 순간을 함께하고 영면에 들었다.