이집트 소녀, 15살에 한국 오자 '한국병' 걸려 눌러앉다

이집트에서 온 자나 왈리드 씨는 중학교 3학년 방학 동안 한국에 와서 어학연수를 하며 한국에 대한 사랑에 빠졌다고 밝혔습니다. 3개월로 시작된 연수가 1년으로 늘어나면서 그의 인생이 완전히 바뀌었으며, 심지어 고등학교 학년이 늦춰지는 상황에서도 한국에 대한 열정은 식지 않았습니다. 한국에 오기 전에는 김치를 전혀 먹지 못했지만, 지금은 김치 없이는 식사가 불가능할 정도로 좋아하게 되었고, 향수병이나 우울증 없이 한국 생활에 만족하고 있다고 전했습니다.

학업과 병행하여 방송 활동도 활발히 하고 있다고 자신을 소개했습니다.

진행자는 "어린 딸을 낯선 타지에 보낼 만큼 아버지께서 한국에 대한 매력을 느끼셨다면" 그 계기가 무엇인지 질문했습니다.

자나 왈리드 씨의 아버지는 미술학 교수이자 화가로, 해외 전시를 다니던 중 한국에 방문하여 한국의 교육 시스템과 사랑에 빠졌다고 합니다. 한국이 50년 만에 선진국으로 발전한 배경에는 한국 교육의 우수성이 있다고 판단했으며, 자신의 딸이 한국에서 교육받기를 희망했습니다. 자나 씨에 따르면, 아버지는 당시 건국대학교에 방문하여 한국 교수들에게 '우리 딸이 여기서 교육받을 것'이라고 공언할 정도로 강한 확신을 가졌었다고 전했습니다.

자나 왈리드 씨는 15살 당시 한국에 대해 북한과 남한도 구분하지 못할 정도로 아무것도 모르는 상태였다고 회상했습니다. 갑작스럽게 아버지로부터 한국행을 통보받았고, 처음에는 대수롭지 않게 생각했던 어머니까지도 다음 달 비행기표를 끊고 준비를 서두르는 상황에 처했습니다. 당시에는 한국에 대한 정보가 많지 않았고, 해외에서는 '노스 코리아냐, 사우스 코리아냐'는 질문과 김정은 관련 이야기가 흔했다고 덧붙였습니다.

자나 왈리드 씨는 가족에 대한 사랑 때문에 아버지의 말을 따라 한국으로 가야 한다고 생각했지만, 처음 한국에 도착했을 때는 날씨와 사람들이 너무 달라 믿기지 않았다고 말했습니다. 해외여행이 처음이었고 여권도 만든 지 얼마 안 된 상태였으며, 중학교 3학년 미성년자 신분으로 이집트를 출국하는 과정에서 여러 문제가 발생했다고 덧붙였습니다.

이집트를 포함한 아랍 국가에서는 미성년자, 특히 여학생의 해외 유학이 사실상 불가능하다고 자나 왈리드 씨는 설명했습니다. 고등학교 진학을 앞둔 중학생 나이에 유학을 간다는 것은 이집트의 사회적 통념에 맞지 않았기 때문에 할아버지, 할머니를 비롯한 가족들의 거센 반대에 부딪혔다고 합니다. 그럼에도 불구하고 한국에 와서 아버지 친구분의 집에서 홈스테이를 하며 연수 생활을 시작했습니다.

자나 왈리드 씨는 원래 3개월 방학 동안 한국말을 배우고 이집트로 돌아가 고등학교를 마치는 것이 목표였습니다. 하지만 한국에 대한 관심이 커지고, 3개월이라는 기간이 한국어를 배우기에 턱없이 부족하다는 것을 깨달으면서 연수 기간을 점차 늘리게 되었습니다. 한국어를 전혀 모르던 상태에서 읽고 말하는 것이 너무 어려웠기에, 처음 3개월에서 6개월, 그리고 최종적으로 1년으로 연장하게 되었다고 설명했습니다.

1년의 한국 어학연수로 인해 자나 왈리드 씨는 이집트 고등학교에서 학년이 1년 늦춰지는 문제가 발생했습니다. 이집트 고등학교에는 휴학 제도가 없었기 때문에, 친구들은 고등학교 2학년으로 올라갔지만 자나 씨는 고등학교 1학년으로 다시 시작해야 했습니다. 이는 유치원부터 고등학교까지 같은 친구들과 선생님, 건물에서 함께 지내는 이집트 학교 시스템에서 큰 심리적 부담으로 다가왔습니다. 하지만 아버지는 "너는 지금 어려서 잘 모르겠지만 너 나중에 그 어학연수 1년 다닌 게 네 자산이다. 무조건 네 자산이니까 잘 보관해"라고 격려하며 든든한 지지자가 되어주었다고 전했습니다.

자나 왈리드 씨는 1년의 한국 어학연수가 자신의 인생을 완전히 바꿔놓았다고 단언했습니다. 한국에 깊이 매료되어 한국인과 함께 살고 싶다는 생각을 갖게 되었으며, 한국이 자신과 잘 맞는다고 느꼈습니다. 특히 사춘기 시절에 한국에 온 것이 자신의 성격 형성에 큰 영향을 미쳤다고 설명했습니다. 만약 성인이 된 후에 한국에 왔다면 이 정도로 큰 영향을 받지 않았을 것이라고 덧붙이며, 한국에서의 경험이 자신을 성장시켰음을 강조했습니다.

자나 왈리드 씨는 한국에서의 1년 어학연수 후 이집트로 돌아가 고등학교를 마친 뒤 한국으로 유학 오는 것만을 유일한 목표로 삼았다고 단호하게 말했습니다. 다른 어떤 것도 눈에 들어오지 않을 정도로 한국 유학에 대한 강한 의지를 가졌다고 회상했습니다.

한국 대학 입시를 위해 자나 왈리드 씨는 한국어능력시험을 준비했다고 밝혔습니다. 이집트의 국제학교 출신이라 미국 수능과 이집트 수능을 모두 봐야 하는 상황이었지만, 한국 대학에서는 한국어능력시험으로 입학이 가능했기 때문에 수능에 대한 스트레스가 상대적으로 적었다고 설명했습니다. 당시 이집트에서는 수능 때문에 힘들어하는 학생들이 많았다고 덧붙였습니다.

자나 왈리드 씨는 이집트의 국제학교 학생들이 겪는 학업 부담에 대해 설명했습니다. 일반적인 이집트 학교 학생들은 이집트 수능만 보면 되고, 미국계 학교 학생들은 미국 수능만 보면 되지만, 이집트 내 국제 미국 학교 학생들은 이 두 가지 수능을 모두 봐야 하는 상황이라고 말하며 큰 부담이 있음을 시사했습니다.

진행자는 3개월이라는 짧은 기간에 한국에 강렬하게 매료되어 유학을 결심하게 된 이유에 대해 질문했습니다. 자나 왈리드 씨는 한국에 처음 와서 경험한 것들이 신선한 문화 충격으로 다가왔다고 답했습니다. 특히 한국의 날씨와 음식, 그리고 전반적인 생활 방식이 이집트와는 확연히 달라 강력한 매력을 느꼈다고 설명했습니다. 이러한 초기 경험들이 한국에 대한 깊은 인상을 남겨 유학이라는 큰 결정을 내리게 된 계기가 되었다고 덧붙였습니다.

자나 왈리드 씨는 한국에서 겪은 두 번째 문화 충격으로 '음식'을 꼽았습니다. 이집트에서는 매운 음식이 거의 없고, 아침 식사도 빵처럼 간단하게 먹는 것이 일반적입니다. 그러나 한국에서는 홈스테이를 하며 아침부터 쌀밥에 소불고기, 김치 등 든든한 한식을 접하게 되었고, 처음에는 소화 기관이 익숙지 않아 힘들었다고 회상했습니다. 하지만 이제는 일어나자마자 갈비탕 같은 음식을 든든하게 먹을 수 있게 되었다며 변화된 식습관을 이야기했습니다.

한국에 온 지 두 달 만에 자나 왈리드 씨는 교통사고를 당해 한 달간 한국 병원에 입원했습니다. 이집트에서는 크게 다쳐야 입원하고, 가벼운 부상은 병원에도 가지 않는 문화여서, 아무리 경미한 부상이라도 입원하는 한국의 병원 문화에 놀랐다고 합니다. 한국에서 입원했다는 사실을 부모님께 알릴 때, 혹시라도 자신이 죽을 뻔했다고 생각하실까 봐 어떻게 설명해야 할지 고민이 많았다고 당시의 어려움을 털어놓았습니다.

교통사고라는 힘든 일을 겪으면서 자나 왈리드 씨는 오히려 한국 사람들의 '정'을 더 많이 느낄 수 있었다고 말했습니다. 한국인들이 자신을 많이 도와주고, 한국 생활에 적응할 수 있도록 챙겨주고 배려하며 설명해주는 모습에 크게 감동했다고 합니다. 그는 평범한 상황이었다면 이러한 도움을 받지 못했을 것이라며, 어려운 일을 통해 한국인들의 진심 어린 따뜻함을 깨달았다고 강조했습니다. 이러한 경험 덕분에 어린 나이에도 향수병이나 우울증에 걸려본 적이 없다고 말하며, 한국인들이 고생하는 사람을 싫어하고 기꺼이 돕는다는 점을 높이 평가했습니다.

자나 왈리드 씨는 교통사고를 포함한 한국에서의 모든 경험이 자신에게 진심으로 공감되고 느껴졌기 때문에 '한국에서 살고 싶다'는 강한 생각을 갖게 되었다고 밝혔습니다. 그는 한국을 "진짜 매력적인 나라"라고 표현하며, 교통사고라는 아이러니한 상황이 오히려 한국인들의 따뜻한 '정'을 제대로 느낄 수 있는 순간이 되었다고 설명했습니다. 이 경험이 한국에 다시 오고 결국 정착을 결심하게 된 결정적인 계기가 되었다고 덧붙이며, 한국 생활에 대한 만족감을 드러냈습니다.

자나 왈리드 씨는 예전에 전혀 먹지 못했던 김치를 이제는 즐겨 먹게 된 경험을 통해 삶의 태도가 바뀌었다고 말했습니다. 이 경험은 자신에게 '도전하면 불가능해 보이는 일도 가능하게 할 수 있다'는 심리적인 믿음을 심어주었습니다. 그는 "음식도 그렇고 행동도 그렇고 공부도 그렇고 정신도 그렇고 뭐 다 그렇잖아요"라고 말하며, 삶의 모든 영역에서 불가능해 보이는 일에도 시도하고 도전하면 모든 것을 이룰 수 있다는 철학을 갖게 되었다고 강조했습니다.

수많은 한국 음식에 적응했지만, 자나 왈리드 씨는 여전히 '계란'만은 먹지 못한다고 밝혔습니다. 어렸을 때부터 계란을 못 먹었는데, 알레르기 때문인지 특유의 냄새 때문인지는 확실치 않다고 말했습니다. 이집트에서는 삶은 계란만 먹었지만, 한국에 와서는 라면, 생선, 반찬, 국, 볶음밥, 육개장 등 상상할 수 없을 정도로 많은 음식에 계란이 들어가는 것에 놀랐다고 합니다. 특히 좋아하는 육개장에도 계란이 들어가 있어 주문 시 항상 빼달라고 요청하며, 만약 깜빡하고 들어간 경우에는 음식을 버려야 할지 고민할 정도라고 합니다. 단백질 때문에 계란을 넣는 것은 이해하지만, 자신에게는 너무 힘든 일이라며 "두부 넣어 주세요"라고 재치 있게 덧붙였습니다.